わたしは車の運転が大好きです。エンジン音とともに生き物のように動き始めるときの高揚感は何物にも代えがたいものですし、新しいアスファルトの上を走っている時は雲の上を飛んでいるような気分になります。永久に運転し続けたいと思う気持ちの一方で、高齢になると事故を起こさない前に免許を返上した方が良いのではないかという思いも頭をかすめます。

先日運転免許の更新を終えました。ご存じのように７５歳以上の高齢者は３年ごとに「認知度テスト」を受けなければなりません。もしこのテストで落第するようなことがあればとても医者は続けられないと思いますから、あえて予想問題の予習なしでテストに臨みました。

少し不安もありましたが結果は「合格」。同じ受験会場の人を見回すと、この人は大丈夫かなと怪しまれた人も含めて全員合格ということで、結構ゆるめのテストだと思ったのですが、実技試験も含めてもしこれで落ちるようだったらかなり認知力と技術低下は進んでいて運転は危険だろうと思った次第です。

高齢者にとって車は有難いものですが、必要不可欠にもなっていることがあります。交通の便の良い大都会ならいざ知らず、バスさえまばらな田舎の老人ばかりのコミュニティーでは車のない生活は考えられません。若者が次第に減っている地方ではさらに車の必要度が高まるだろうと想像出来ます。

一方では高齢者の誤操作による悲惨な事故の映像が大きく報じられて免許返上の声が大きくなり、さてどうしたものか世の中は迷っているっているように思えます。警察関係のお話を伺うと、最近は国の方も若者の少ない地方の事情を汲んで、高齢者の運転を容認する共生社会を目指しているように思われます。

ここで高齢者の運転がどれほど危険なのか見て見ましょう。

警察庁交通局「平成３０年の交通事故状況」によると、運転免許を持っている人口１０万人あたりの年齢層別（５歳毎）の交通事故件数ランキングで見ると、最も事故をおこしやすいのは①位１６～１９歳の１４８９件で、次いで②位２４～２４歳の８７６件となり、③位８５歳以上の６４５件、④位２５～２９歳の６２４件、⑤位８０～８４歳の６０４件と続きます。③位と④位にご注目ください。２０代の若者と８０代の老人の事故の危険性はほとんど同じなのです。

また７０代で見ると各年齢層で５００件前後で、３０代から６０代の各年齢層の４５０件前後とあまり変わらないことに少し驚かされます。こうして冷静に検討すると、高齢者の運転は危険だというのは思い込みに過ぎないといわざるをえません。ただしアクセルとブレーキを認識できない重症のアルツハイマー病認知症の方に運転免許を与えるのは間違っています。病人に運転など出来るはずがありません。見極めが大切でしょう。

高齢者にとって車はどれほど有難いことでしょう。移動もそうですが、それ以上に、大脳の刺激、知的活動、社会参加、新しい発見という意味で高齢者に実は大きなメリットをもたらしてくれることを忘れてはいけません。　　

運転は応用問題の連続です。常にスピード、客観的位置、前後関係、信号、道路状況、交通状況、隣の車との関係、方角、横断歩道での人の存在、など数え上げたら切りがないほどの情報があり、その変化に合わせて適切に判断して始めて目的地にたどり着けるのです。

視覚、聴覚、触覚、空間認識、時間感覚などの感覚はフル活動です。それがふだんの若い人たちにとっては当たり前の日常なのですが、現役生活を離れたとたん何も積極的な刺激の少ない退屈な日々が待っているかもしれません。

使わない臓器の機能は衰えるというのが生物の宿命です。脳も例外ではありません。ただでさえ脳細胞の数は２０歳をピークに毎秒１個、毎日８５０００個減少します。多くの方の脳を解剖した先生のお話では、８５歳以上の脳で萎縮がなかったことは一例もなかったということです。頭をつかわなくなって細胞同士のネットワーク網が使われなくなると記憶力、想像力、判断力が減退してゆくのです。

そこで高齢者が運転をやめると生活力にどのような影響が起きるのか、興味深い研究があります。筑波大学の研究チームが愛知県の６５歳以上の男女２８００人を１０年間追跡調査しました。その結果は運転をやめたあと要介護になった人の割合は、運転を続けていた人に比べて２．０９倍高かったというのです。運転をやめた人の中でも電車やバス、自転車を利用していた人は１．６９倍にとどまりました。移動することをやめた人では要介護状態に陥りやすい傾向がはっきり表れたのでした。

高齢者の意欲低下は脳の前頭葉の機能低下によることが大きいです。ここは理性的思考、想像、感動、ときめき、好奇心、共感、計算、意欲などの人間らしい行動を担当している領域です。

じつは前頭葉の萎縮は４０歳代から始まっているといいますから、高齢者ではさらに前頭葉の活性化が望まれます。そのためには前頭葉が好きな新しい刺激を受け続け、アウトプットを表現し続けることが重要です。それはきっと老後の精神状態、健康状態に反映されてくるはずです。そのよい例が運転するということです。

そういうわけで免許証を高齢を理由に単純に返上することは、頭の刺激を奪われる事になり、知的能力、身体能力が減退する原因になることを知っておいていただきたいと思います。

今、世界は全自動運転に向けて実用試験段階に入っており、ロサンジェルスや北京や広州では無人タクシーが走っています。日本でもそんな技術を生かして、近いうちにもっと高齢者に優しい安全な車が走ることだろうと思います。その日が来るまでもう少し運転免許を大事にされておくのがよろしいのではないでしょうか。